Самый широкий ледник в мире — ледник Туэйтса, расположенный в Западной Антарктиде. Этот ледник стремительно стекает льдом в море, словно замерзшая река диаметром 120 километров. Поскольку этот сток происходит быстрее, чем ледник может отрасти, ледник способствует повышению уровня моря на голландском побережье. Придется ли и когда нам столкнуться с повышением уровня моря на 2 метра, во многом зависит от того, как изменится этот ледник в ближайшие десятилетия.
До ледника Туэйтса в Антарктике очень трудно добраться. Плавучие айсберги и толстый слой морского льда только в этом году заблокировали доступ исследовательского судна к леднику. Также безответственно приземляться на вертолете вблизи ледника из-за быстрого течения льда, непрерывного образования трещин и крошения айсбергов. В целом, есть лишь несколько прямых измерений этой области. К счастью, есть также спутниковые снимки, и в последние годы они дают тревожный сигнал. С 2014 года на шельфовом леднике — плавающем обнажении ледника — появляется все больше и больше трещин.
Ледники – это стоки ледяных шапок. Вглубь суши выпадает снег, который слой за слоем спрессовывается в лед. Этот лед сбрасывается в море ледниками. Пока выпадает столько снега, сколько сбрасывается льда, ледяной щит находится в равновесии и не вызывает повышения уровня моря. Остается ли ледяной щит в равновесии, во многом зависит от плавающих шельфовых ледников, которые действуют как засор в канализации, замедляя движение ледников и ограничивая сброс льда. Так что, пока эти шельфовые ледники остаются нетронутыми, причин для беспокойства мало.
Шельфовый ледник Туэйтса быстро ослабевает. Теплая океанская вода растапливает шельфовый ледник на дне, делая его тонким и слабым в последние десятилетия. Теплые океанские течения в некоторых местах даже вызывают таяние шельфового ледника в десять раз сильнее, чем в других местах, что может вызвать трещины во льду снизу. Западная половина шельфового ледника уже полностью раскололась и с тех пор превратилась в рыхлое скопление айсбергов. В результате тормозящее воздействие на ледник в значительной степени исчезло, что привело к ускорению течения льда и ускорению повышения среднего глобального уровня моря.
Ускорение этого ледника может иметь серьезные последствия. Это может запустить ряд самоусиливающихся процессов. Ледник Туэйтса расположен в глубокой яме ниже уровня моря, что делает его особенно уязвимым. По мере ускорения ледяного потока ледник, как натянутая резинка, истончается. Это позволяет океанской воде просачиваться под ледник и немного приподнимать его. Поскольку лед отходит от дна, это уменьшает трение, замедляющее течение льда. Таким образом, это растяжение, истончение и подъем ледника приводит к еще более быстрому течению льда, еще более тонкому леднику, большему просачиванию океанской воды и так далее.
Эти удары не ограничиваются одним только Туэйтсом, поскольку весь лед в Западной Антарктиде взаимосвязан и в значительной степени содержится в глубокой яме ниже уровня моря. Следовательно, ускорение ледника Туэйтса также приведет к ускорению окружающих ледников и, следовательно, сделает всю Западную Антарктиду менее стабильной.
